中国有一种说法叫“龙生龙，凤生凤，老鼠儿子打地洞”，这其实是对遗传与行为关系的一种描述。19世纪，格里格內孟德尔在实验中发现，人的很多体貌特征如头发和眼睛的颜色、身高、体重等，都是通过基因遗传来的。
当然，这种影响不是绝对的，而是与环境因素共同起作用的。随着行为遗传学的出现和发展人们越来越有理由相信，除了身体特征可以通过基因遗传，人的个性特征以及行为方式也受到遗传基因的影响。
许多临床遗传学的研究，如家族研究、双生子研究、抱养研究和分子遗传学的研究发现，基因能够对行为，包括异常行为，产生影响。实验数据显示，遗传因素在情感障碍、精神分裂症、智力障碍、老年痴果以及其他心理障碍中起着重要作用。但遗传基因并不起全部的作用，例如 N 同卵双生子中有一人患有精神分裂症，则另一人也患精神分裂症的可能性不到50%。除酗酒外，其他心理障碍的基因致病几率都接近或低于50%。
尽管有关心理障碍的生物学研究有了很大的发展，但研究者们仍然无法确定哪一种心理障碍具体受哪一个特殊的基因影响，也不能精确地描述基因在各种心理障碍中如何起作用。大多数时候，某种特殊的行为异常或心理障碍，并不是由单一的基因造成的，而是由许多基因共同造成的。
