在经济学中边际效应是指经济上在最小的成本的情况下达到最大的经济利润，从而达到帕累托最优。指的是物品或劳务的最后一单位比起前一单位的效用。如果后一单位的效用比起前一单位的效用大则是边际效用递增，反之则为边际效用递减。
用日常生活的例子来说，就是说一样东西当你拥有得越来越多的时候，那最后一个对你的价值就越来越小。比方说：你饿了，吃第一碗面条特别香，第二碗面条很香，第三碗面条还可以，第四碗面条饱了，第五碗面条吃不下，第六碗面条看见就烦！也就是说第六碗面条的作用为零甚至为负。就是这个边际效应，物质消费达到了一定的程度，人们就开始对这种状况的消费会产生一种厌倦的心理。
在会计学中边际效应是指销售收入减去变动成本后的余额，边际贡献是运用盈亏分析原理，进行产品生产决策的一个十分重要指标。通常，边际贡献又称为"边际利润"或"贡献毛益"等。
边际效应的应用非常广泛，例如经济学上的需求法则就是以此为依据，即：用户购买或使用商品数量越多，则其愿为单位商品支付的成本越低（因为后购买的商品对其带来的效用降低了）。当然也有少数例外情况，例如嗜酒如命的人，越喝越高兴，或者集邮爱好者收藏一套文革邮票，那么这一套邮票中最后收集到的那张邮票的边际效应是最大的。
边际贡献分析就是在对成本进行习性分析的基础上，根据在相关范围内固定成本相对不变的特性，在决策分析时对这部分成本不予考虑，而只对产品所创造的边际贡献进行分析，通过比较各方案的边际贡献大小来确定最优方案的分析方法。
